22 Luglio 2025 | a cura di | Tempo di lettura stimato 13 minuti
Fino a pochi decenni fa i disturbi mentali venivano etichettati come “esaurimento nervoso” o, peggio, “debolezza di carattere”.
Lo stigma, alimentato dal web e da titoli acchiappa-click, resiste ancora oggi, perché fa leva su paure antiche: perdere il controllo, essere etichettati come matti, dipendere da una sostanza.
Oggi, però, la ricerca mostra con chiarezza che ansia, depressione o psicosi sono legate a circuiti cerebrali oggettivamente alterati.
Se da un lato le prime cure farmacologiche degli anni ’50 furono una rivoluzione paragonabile alla scoperta degli antibiotici, dall’altro la cultura pop ne colse soprattutto il lato sensazionalistico: film in cui le pillole “spengono l’anima” o talk‑show che raccontano il caso isolato di chi “si è sentito un robot”.
E nonostante i progressi della ricerca neuroscientifica, alcuni miti sui disturbi mentali continuano a essere radicati nella nostra cultura, alimentando pregiudizi che ostacolano l’accesso alle cure e il benessere delle persone.
Tre, in particolare, sono i messaggi martellanti che, ancora oggi, popolano l’immaginario collettivo:
Uno dei pregiudizi più persistenti è proprio l’idea che “si guarisce con la volontà“.
È una visione di derivazione religiosa e moralistica del dolore psichico, percepito come una prova di carattere da superare con la forza d’animo.
Le moderne tecniche di neuroimmagine, però, dimostrano chiaramente che, nei disturbi mentali, specifiche strutture cerebrali mostrano alterazioni anatomiche e funzionali.
Ad esempio, nella depressione e nell’ansia l’ippocampo risulta ridotto di dimensioni, mentre l’amigdala appare iperattiva.
Non si tratta, quindi, di volontà o debolezza morale, ma di circuiti cerebrali alterati che richiedono interventi terapeutici specifici.
L’altro pregiudizio diffuso sostiene che “le medicine sono per chi è matto“.
Questo preconcetto divide rigidamente le persone in “forti” e “deboli”.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (dati 2024), però, oltre il 30% della popolazione mondiale sperimenterà un disturbo dell’umore clinico nel corso della propria vita.
Ciò dimostra quanto i disturbi mentali siano comuni e quanto sia urgente normalizzare la discussione sui trattamenti disponibili.
Infine, persiste la paura che “una volta che inizi, non smetti più“, generando timori di dipendenza, spesso confusi con la dipendenza e l’assuefazione legate all’assunzione a lungo tempo delle benzodiazepine (come Valium, Lexotan, Tavor, Xanax, ecc.)
In realtà, per antidepressivi, antipsicotici e stabilizzatori dell’umore non esiste alcuna dipendenza, né ricerca compulsiva del farmaco.
Ciò che spesso (non sempre!) si rende necessario è, piuttosto, un mantenimento terapeutico, finalizzato a consolidare la remissione dei sintomi ed evitare le ricadute, esattamente come avviene per altre patologie croniche di carattere internistico (ipertensione, diabete, cardiopatie).
Riconoscere lo stigma e comprendere che non si tratta di fragilità morale ma di fisiopatologia cerebrale è, dunque, il primo passo per liberarsene.
Solo così potremo costruire una società più inclusiva verso chi soffre di questi disturbi.
La differenza tra tristezza normale e depressione clinica si evidenzia confrontando due situazioni.
Marco, 45 anni, padre di due figli, perde il lavoro. Si sente abbattuto, dorme poco ed è di malumore. Dopo una settimana, torna a correre con gli amici e invia curriculum.
La sua è tristezza fisiologica, una risposta normale a uno stress.
Sara, 37 anni, docente, presenta un quadro diverso: smette di rispondere alle chiamate, fatica ad alzarsi da tre settimane, perde 4 kg e non corregge i compiti.
La sua è depressione clinica.
Le differenze principali sono:
La distinzione tra i due casi è essenziale per capire quando cercare aiuto o quando poter affrontare la situazione con le proprie risorse.
Il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM‑5) richiede almeno 5 sintomi su 9, presenti quasi ogni giorno per 2 settimane: umore depresso, anedonia, insonnia/ipersonnia, agitazione o rallentamento psicomotorio, senso di colpa eccessivo, calo energia, ideazione di morte, difficoltà di concentrazione, variazioni di peso.
In casi come quello di Sara il farmaco è centrale, perché interviene sui circuiti che mantengono il “freno tirato” (ippocampo assottigliato, cortisolo elevato, amigdala in iper‑allerta) anche quando lo stimolo esterno non c’è più o è oggettivamente risolto.
Immagina il cervello come fosse una città, con vie di comunicazione (i neuroni), centraline di smistamento (come l’ippocampo), sirene d’allarme (l’amigdala) e centraline elettriche che mantengono le luci accese (neurotrasmettitori).
In una depressione non trattata questa città funziona a metà regime.
L’ippocampo archivia i ricordi e ci orienta fra passato e futuro. Nelle depressioni di lunga durata, il suo volume può ridursi fino al 5 %.
Risultato? Difficoltà di concentrazione, memoria corta, senso di “nebbia” mentale.
Studi longitudinali dimostrano che, dopo 6‑12 mesi di trattamento con antidepressivi o stabilizzanti dell’umore, il tessuto nervoso recupera in parte il suo spessore, segno che la cura non maschera il problema, ma aiuta il cervello a ricostruirsi.
In condizioni di stress acuto il cortisolo è utile, perché ci rende reattivi.
Quando però resta alto 24 ore su 24, come accade nello stress cronico e nella depressione, allora danneggia vasi sanguigni, altera il metabolismo dello zucchero e indebolisce le ossa.
Per questo, chi non cura un disturbo dell’umore presenta percentuali più alte di disturbi cardio-vascolari, diabete e osteoporosi.
Le terapie farmacologiche, riducendo il “volume” dell’allarme, riportano il cortisolo in fascia di normalità, proteggendo anche il resto del corpo.
L’amigdala valuta minacce provenienti dall’ambiente, ma negli stati ansiosi scannerizza tutto come fosse un potenziale pericolo, trasformandosi in una sorta di antifurto impazzito.
I farmaci ansiolitici e gli antidepressivi modulano questa iper‑reattività, permettendo alla corteccia prefrontale, la nostra parte razionale, di riprendere il comando.
Il BDNF (Brain‑Derived Neurotrophic Factor) è una proteina che nutre i neuroni e ne stimola la crescita.
Nei disturbi dell’umore i suoi livelli possono scendere del 30%.
Antidepressivi e stabilizzatori dell’umore, insieme a sonno regolare ed esercizio fisico, innalzano il BDNF e favoriscono la formazione di nuove connessioni.
In sintesi, il farmaco non aggiunge “felicità chimica”, ma rimuove gli ostacoli biochimici che impediscono al cervello di fare ciò che sa fare meglio: adattarsi, imparare, guarire.
I dati che seguono rappresentano una sintesi delle principali meta-analisi e trial clinici pubblicati negli ultimi anni.
Molte persone credono che ignorare i sintomi di un disturbo mentale sia la strada più semplice, pensando che “tanto prima o poi passerà“.
Tuttavia, questa scelta apparentemente innocua nasconde conseguenze devastanti.
Il primo effetto invisibile riguarda l’alterazione ormonale: il cortisolo, ormone dello stress, rimane elevato 24 ore su 24, causando aumento del grasso viscerale e ipertensione.
Secondo lo studio Framingham del 2020, questo aumenta significativamente il rischio di infarto o ictus prima dei 60 anni.
Il sonno frammentato, invece, riduce la resa lavorativa, peggiora umore e ansia e aumenta del 15% il rischio di incidenti stradali.
Nel lungo periodo porta a esaurimento psico-fisico (burnout), deficit immunitari con aumento della suscettibilità alle infezioni e al cancro.
Le ruminazioni negative , altro effetto invisibile, favoriscono isolamento e conflitti familiari nell’immediato, ma possono evolvere verso depressione, autolesionismo e pensieri suicidari, con un rischio moltiplicato per quattro rispetto alla media della popolazione.
Infine, nel disturbo bipolare, episodi maniacali ripetuti causano conflitti familiari e sociali, debiti, comportamenti promiscui a rischio, perdita del lavoro, e possono esitare in deterioramento cognitivo e disabilità permanente.
Il Global Burden of Disease Study del 2024 stima che la depressione non trattata sottragga 10 anni di vita sana, più delle malattie respiratorie croniche.
Insomma, la rinuncia alle cure non è mai una scelta neutrale, perché trasforma un problema risolvibile in una condizione devastante.
Oltre agli antidepressivi, esistono altre categorie farmacologiche che svolgono ruoli specifici nel trattamento dei disturbi mentali, ciascuna con precise indicazioni e modalità d’uso.
È importante, però, ricordare che stiamo parlando di classi farmacologiche, non di marche o singole molecole: la personalizzazione del trattamento fa parte della visita specialistica e dipende dalle caratteristiche individuali di ogni paziente.
La combinazione di farmaci e psicoterapia rappresenta oggi l’approccio più efficace nel trattamento di molti disturbi mentali, perché crea un effetto sinergico che supera i benefici dei singoli trattamenti.
Il successo di un trattamento psichiatrico dipende non solo dalla competenza medica, ma anche dalla partecipazione attiva del paziente.
Ecco quattro strategie fondamentali per massimizzare l’efficacia della terapia.
I farmaci psichiatrici non “aggiustano” il carattere: rimuovono gli ostacoli biologici che impediscono al cervello di riprendere il suo naturale equilibrio.
Insieme alla psicoterapia e a un progetto di vita sano, diventano una piattaforma di rilancio (non un marchio di debolezza) e riducono i danni fisici che ansia e depressione infliggono a cuore, metabolismo e sistema immunitario.
Se la tua mente è in difficoltà, ricorda: chiedere aiuto è coraggio, seguire una prescrizione personalizzata è responsabilità verso te stesso e chi ami.
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